“When I first heard Rev. Gary Davis’ “Coco Blues”, it touched me deeply and changed my way of thinking about music. It’s all about emotions and expression. And, I love the melody and the pictures that the lyrics put into my mind. I get a new twist on the lyrics every time I hear it or sing it…”

Jesper Theis was een onderwijzer in Aalborg (of Ålborg), een havenstad met meer dan 200.000 inwoners in het noorden van Denemarken. In zijn hart is hij echter altijd een muzikant -een songwriter, zanger en gitarist- geweest, geïnspireerd door blues, folk en gospelmuziek uit het midden van de 20ste eeuw uit het zuiden van de Staten. Het was “Coco (Cocaine) Blues”,een blues traditional die Reverend Gary Davis (1896-1972) schreef en in 1957 opnam, dat hem toen hij het voor het eerst hoorde diep raakte. Het voerde hem naar de Mississippi Delta blues en veranderde zijn manier van denken over muziek.

Op 32-jarige leeftijd erkende Theis dat hij zijn muzikale passie niet parttime kon dienen, omdat hij geen twee dingen gelijk en goed kon doen. Hij gaf toen zijn baan als onderwijzer op, om fulltime als professionele muzikant door het leven te gaan.

Jesper Theis’ muziek is soms echter méér dan Delta blues en bevat ook wel eens flarden van mamba ritmes, jazz en folk. Hij staat vaak met zijn Resonator en slide op het podium als duo met Olaf Gudnason, leunend op zijn staande bas of met Peter Nande, de producer en blues harpist. In 2017 debuteerde Theis in de opname studio met ‘Narrow Line’, een album met eigen nummers en die, die Peter Nande -die zijn producer was en hem aanmoedigde om niet voor een EP, maar voluit te gaan- schreef. Ze vulden ze aan met enkele traditionals/covers van Theis’ idolen (als o.a. Son House en Tom Waits). Als ik las dat ex-Rootstime collega Marcie (Mieke) Geukens toen in haar recensie over Theis’ “haast ondenkbare debuut” schreef dat “Alleen al de titeltrack, een smekend blues pareltje is, dat alles in de kiem bevat om tot een tijdloze klassieker uit te groeien…”, dan was hier niet veel extra aan toe te voegen.

Vier jaar later -vorige maand om nauwkeuriger te zijn- verscheen Jesper Theis’ album opvolger ‘The Tide Will Turn Again’. Het is een album van een rondreizende artiest uit Noord-Jutland, die ondertussen in Spanje een tweede stek gevonden heeft. Het is een album met enkel eigen nummers en het werd opgenomen in one-takes, met in de Pool House Studio in Aalborg Øst -onder toezicht en opnamemanagement van Kenneth Hove, die ook eigenaar is van de studio- slechts één microfoon en met de volledige band. De band bestond naast Theis (zang, resonator & akoestische gitaar, banjo) en Gudnason (staande bas) verder uit de harmonica en elektrische gitaar van Jarno Varsted, Tim Lothar op resonator en akoestische gitaar, orgel en accordeon & Søren Lykkegaard op drums en percussie.

Met “You Don’t Listen” opent Theis vermanend en op een Muddy-achtige wijze zijn album. Het verhaal dat hij brengt over de partner die niet luistert, die er niet is als ze er moet zijn en wel is als ze er niet is, drijft op diverse verrassende muzikale details. Het positieve, dat hierna doorheen de ontluisterende titelsong -die folky is en rockt- waait, is in heel het nummer voelbaar. “Leaving It Behind” dat je mee naar New Orleans neemt, blijft door Jarno Varsted’s aanstekelige harmonica, het uitstekende accordeon van Lothar en de beat die Søren Lykkegaard vanachter zijn drums weet neer te leggen, aan je zwetend lijf plakken. Ook in het meest bluesy, wat triest nummer “Blue Eyed Jane” valt Varsted op, maar Gudnason neemt vastbesloten over, als hij in “Concrete House of Pane” als een koele meester op zijn staande bas, zijn lange en vooral opwindende solo doet. Theis bekende al kleur en koos voor Tom Waits in zijn debuut en doet dit bij het zoeken naar de juiste sfeer, naar Waits’ macabere voorbeeld in “Going to the Rathole”. Hij kan daar als ondersteuning voor zijn banjo, op Varsted’s elektrische gitaar, Lothar op slide gitaar, Lykkegaard’s wat discrete drums en Gudnason’s contrabas rekenen. De rust komt er dan als gevraagd met “Doing Me Wrong”, een folk/blues die om luisteren en aanvoelen vraagt. Op “Closingtime Blues” blijft het nog even vrolijk, “I’m Already Dead” klinkt onheilspellend en “Let Me Put Your Mind at Least” -waarschijnlijk omdat het over liefde en troost gaat- hoopvol. Met “You Just Keep Fooling Around” zijn we bij de afsluiter. Jesper’s zang en resonator snijden tot op je botten, de drums doen je even schrikken, maar lossen uiteindelijk de laatste liefdesaffaire niet op.

Dat ‘The Tide Will Turn Again’, het nieuwe studio album van Jesper Theis, een gevarieerd en qua songwriting een sterk album van uitstekende kwaliteit is geworden laat zich snel blijken. Niet alleen technisch, maar ook voor de artiesten waren de muzikale eisen hoog. Zoiets moet je genietend ondergaan en intens beleven.

“It quickly becomes clear that ‘The Tide Will Turn Again, Jesper Theis’ new studio album, has become a varied and in terms of songwriting, a strong album of excellent quality. The musical demands were high, not only technically, but also for the artists. You must enjoy something like that and experience it intensely…“ (ESC – http://rootstime.be)

“Det bliver hurtigt klart, at ‘The Tide Will Turn Again’, det nye studiealbum af Jesper Theis, er blevet et varieret og med hensyn til sangskrivning til et stærkt album af fremragende kvalitet. De musikalske krav var høje, ikke kun teknisk, men også til kunstnerne. Du er nødt til at nyde noget lignende og opleve det intenst…” (ESC – http://rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. You Don’t Listen – 02. The Tide Will Turn Again – 03. Leaving It Behind – 04. Blue Eyed Jane – 05. Concrete House of Pane – 06. Going to the Rathole – 07. Doing Me Wrong – 08. Closingtime Blues – 09. I’m Already Dead – 10. Let Me Put Your Mind at Least - 11. You Just Keep Fooling Around / Music/Lyrics by: Jesper Theis ℗ & © 2021 | Album credits: Jesper Theis: vocs, resonator & a- guitar, banjo / Jarno Varsted: e- guitar, harmonica / Olaf Gudnason: double bass / Tim Lothar: resonator, a- guitar,  organ & accordion / / Søren Lykkegaard: drums, percussion

Discography JESPER THEIS: The Tide Will Turn Again [2021] | Narrow Line [2017] |